Guillaume de Machaut nasceu na região de Champagne (França), em c.1300. Nada se sabe acerca de sua juventude nem dos seus estudos, a não ser que recebeu, muito cedo, ordens menores, que estudou Teologia (provavelmente na universidade de Paris) e acedeu o grau de magister. Em vários documentos é também chamado de Clericus elimosinarius (1330), notarius (1332), secretarius (1335). Em c.1323 esteve ao serviço de João de Luxemburgo, rei da Boêmia, que acompanhou, até 1340, nas suas expedições à Polônia, Lituânia, Itália, etc.

Quando João da Boêmia foi morto em Crécy (1346), Machaut passou para o serviço de Bonne de Luxemburgo, depois, do rei de Navarra, Carlos, o Mau e, finalmente, do rei da França, Carlos V e do duque de Berry. Terminou os seus dias como cônego em Reims (França), onde morreu em 1377, rodeado do maior respeito e admirado como o maior músico de seu tempo.

Machaut foi um dos maiores poetas da Idade Média. Sua obra conservada integralmente em 32 manuscritos: 19: lais. Longos poemas líricos, compostos por 12 estrofes ou pares de estrofes, todas elas diferentes musicalmente, com exceção da primeira e da última (uma voz e acompanhamento instrumental), 23 motetos (17 em francês e 6 em latim): na forma tradicional do moteto isorítmico de Philipp de Vitry (3 ou 4 vozes), um hoquetus: composição que, do princípio ao fim, explora o processo do hoqueto, que consiste em deslocar nas diferentes partes as notas e os silêncios, cada voz parando e recomeçando, por sua vez, em alternância rápida (3 vozes), 42 baladas: as obras mais originais e interessantes de Machaut, formados por 3 estrofes, versificadas no esquema aBa, BCC, DD (em que DD, idêntico em cada estrofe, constitui o estribilho). Os temas inspiram-se no espírito cavaleiresco medieval a música é expressiva e lírica (uma parte vocal e uma ou duas partes instrumentais, com exceção de uma "dupla" e uma "tripla" balada com duas ou três partes vocais).

Contam-se também 21 rondos e 33 virelais: são aparentados com as baladas, mas mais curtos, temas mais leves, onde o amor desempenha o papel principal. São o prenúncio dos airs de cour (duas, três, quatro partes das quais, em princípio, uma só vocal); uma missa a 4 vozes, dedicada a Nossa Senhora: a tradição pretende, sem qualquer razão válida, que foi composta para a sagração de Carlos V. É a primeira música polifônica composta por um só autor (a célebre Missa de Tournai é uma junção, feita pelo copista, de elementos de diversas proveniências).